Durante tutto il mese di agosto, mi sono trovato in modo provvidenziale in una parrocchia di Reggio Calabria, nell’estremo sud dell’Italia, per prestare un servizio pastorale missionario. Provvidenziale, perché avevo programmato in maniera diversa le vacanze estive, privilegiando la ricerca per la conclusione dei miei studi a Roma. Invece, l’inaspettata richiesta di un parroco di essere sostituito da un Missionario Saveriano durante il mese di agosto ha cambiato favorevolmente i piani.

Giunto alla stazione, dopo circa 7 ore di treno, un parrocchiano mi ha accompagnato in macchina alla parrocchia di Varapodio, un paesino che si trova a un'altitudine di 231 metri sul livello del mare, sul versante settentrionale dell'Aspromonte, confine della Piana di Gioia Tauro. Al mio arrivo, dopo esserci presentati, il parroco mi ha subito consegnato le chiave della canonica e della parrocchia, spiegandomi varie cose pratiche per la vita quotidiana, dicendomi che durante quel mese sarei rimasto come responsabile della parrocchia. Un grande atto di fiducia, immeritato. Nella mia vita non avevo mai vissuto da solo in una casa per un mese intero, e al momento di ricevere le chiavi sono rimasto senza parole a motivo del compito che il parroco mi stava affidando. Ho cercato di vivere quel momento con semplicità, apertura e altrettanta fiducia. Ho sentito forte la verità della Provvidenza che accompagna i nostri passi.

Il servizio pastorale chiestomi era semplice: l’eucaristia quotidiana e il sacramento della Riconciliazione, essere cioè disponibile all’accoglienza e all’ascolto delle persone. Ho presieduto anche alcune esequie. Il resto della giornata lo dedicavo al mio lavoro di preparazione della tesi. Ho imparato a farmi anche da mangiare.

È stata una esperienza unica e provvidenziale, proprio perché non ricercata. Ho scoperto un altro volto dell’Italia: da una parte alcune realtà sociali complesse e sfidanti (mafia, prostituzione, fatture, maledizioni, possessioni, manifestazioni demoniache)  e dall’altra le tante incredibili risorse umane e cristiane di questa piccola comunità (la grande capacità di relazioni, l’accoglienza in particolare verso gli stranieri, la solidarietà, la partecipazione alle attività civili e religiose, la tenerezza e vicinanza di tante famiglie per non farmi mancare nulla). La generosità di quella comunità mi ha permesso anche di aiutare economicamente la mia comunità a Roma.

Un aspetto che ho molto sentito in questa breve esperienza è stata la fiducia e la stima che il parroco mi ha riservato fin dall’inizio, lasciandomi la sua casa, come se fossimo amici di vecchia data. Durante la sua assenza, a motivo anche dei suoi impegni a Roma, spesso mi inviava dei messaggi per sapere come mi trovassi e come stessero andando le cose in parrocchia. In due occasioni, è ritornato in parrocchia e abbiamo cenato insieme, parlando da fratelli fino a tardi: la sua esperienza pastorale, il suo impegno nella formazione, i suoi servizi periodici a Roma. Gli ho chiesto come avesse ottenuto il numero di telefono dei Missionari Saveriani. Un giro lontano: dai Saveriani dell’Indonesia. Sono grato al Signore per questo dono estivo. (Renovat Bikorimana sx)

During the entire month of August, I have providentially been in a parish of Reggio Calabria, in the extreme south of Italy, to give my pastoral missionary service. I say ‘providentially’ because I had planned my summer vacation in a different fashion by giving precedence to researches aimed at concluding my studies in Rome. Instead, a parish priest’s unexpected request to be substituted by a Xaverian Missionary during the month of August has favourably altered my plans.  

Upon arriving in the railway station after a seven-hour trip by train, a parishioner

took me with his car to the parish of Varapodio, a hamlet situated at 231 metres above sea level, on the northern side of Aspromonte along the border with Piana di Gioia Tauro. Once I arrived, and after introducing ourselves, the parish priest gave me the keys of both the rectory and the parish. He explained me some practical matters of daily life there and told me that during that month I would have remained in charge of the parish. This has been a great sign of trust, something I felt unworthy of. In my past life I have never lived alone in a house for an entire month, so while receiving the keys I remained speechless at the task the parish priest was entrusting to me. I tried to live that moment in simplicity, openness and with the same trust as his. The truth about Providence that accompanies our steps dawned on me.

The pastoral service requested of me was simple: daily Mass and the Sacrament of Reconciliation, that is, being available to welcoming and listening to people. I also presided over some funeral Masses. I dedicated the rest of the days to my work preparing for the dissertation. I also learned to cook for myself.

It has been a unique and providential experience, just because I did not look for it. I discovered another face of Italy: on one hand, some complex and challenging social issues (mafia, prostitution, sorcery, curse, possessions, demonic manifestations); on the other, the incredible human and Christian resources of this little community (the great capacity of engaging people; welcoming, especially foreigners; solidarity; participation in civil and religious events; the kindness and closeness of many families that made sure I had all I needed). The generosity of that community has also allowed me to give a financial help to my community in Rome.

An aspect which really touched me in the course of this brief experience has been the parish priest’s trust and esteem towards me since the very beginning, when he gave me his house, as if we were very old friends. During his absence, which was motivated also by some commitments in Rome, he would often send me messages, asking how I was and how things were going on in the parish. In two occasions, he returned in the parish and we had supper together, and chatted fraternally till late in the night. He talked about his pastoral experience, his work in the field of formation, his periodical services in Rome. I asked him how he had got the phone number of the Xaverian missionaries. Through a far-away connection: from the Xaverians in Indonesia. I am grateful to the Lord for this summer gift. (Renovat Bikorimana s.x.)