I cattolici nel mondo sono 1,37 miliardi e segnano un aumento complessivo di 16,2 milioni di fedeli. La crescita interessa tutti i continenti tranne l’Europa (dove si registra un calo di 244.000 battezzati). Lo sviluppo più marcato è in Africa che accoglie 8,3 milioni di nuovi battezzati e supera quota 265 milioni di credenti. Seguono l’America (+6,6 milioni di cattolici, il che porta a 660 milioni di fedeli), l’Asia (dove la crescita ammonta a circa 1,5 milioni di cattolici che diventano così oltre 153 milioni), e l’Oceania, con un aumento di 55.000 cattolici e una quota totale di 11 milioni di credenti.

Il documento — che trae le cifre dall’Annuario statistico della Chiesa edizione 2023 (con dati aggiornati al 31 dicembre 2021) — effettua una comparazione e indica percentuali di crescita o decremento del personale ecclesiale (sacerdoti, religiosi, suore, seminaristi, catechisti) rispetto all’anno precedente, offrendo uno spaccato della vita della Chiesa universale.

Su una popolazione mondiale calcolata in 7,78 miliardi di persone, i cattolici rappresentano il 17,6 per cento mentre, a livello continentale, la percentuale dei credenti è del 64 in America, del 39,5 in Europa (in continua erosione ma, nonostante tutto, ancora alta), del 26 in Oceania, del 19,38 in Africa e del 3,3 in Asia, continente che ospita i due terzi dell’umanità.

Il dossier conferma che sono le “giovani Chiese” — l’espressione ha sostituito la differenziazione tra le Chiese di antica tradizione e quelle nei “territori di missione” — a dare un segno promettente per il futuro della comunità cattolica. Lo si evince, a esempio, analizzando il dato dei nuovi sacerdoti, a cui si affiderà la cura pastorale delle comunità parrocchiali. I presbiteri nel mondo sono circa 407.000: a segnare una diminuzione consistente è ancora una volta l’Europa (-3632) dove tuttavia, in termini assoluti, il numero dei preti resta il più alto a livello continentale: 160.000. L’America fa segnare un -963 e i sacerdoti sono, nel complesso, 119.000. Aumenti si registrano in Africa (+1518) che tocca così quota 52.000 unità, in Asia (+719) con oltre 71.000 preti, in Oceania (+11) che giunge a 4500 presbiteri. Altrettanto significativa è la realtà dei seminari: i seminaristi “maggiori” — che già si dedicano allo studio della teologia e si preparano all’ordinazione presbiterale — sono oltre 33.000 in Africa, 32.000 in Asia e 28.000 in America, mentre risultano 14.000 in Europa e 960 in Oceania. Quelli cosiddetti “minori” — ovvero i seminaristi delle scuole medie e superiori — sono oltre 54.000 in Africa, 23.000 in Asia, quasi 10.000 in America, 7000 in Europa e 195 in Oceania.

Analizzando i dati, si nota il protagonismo assoluto del continente africano che registra un segno “più” in tutti i settori; anche in Asia la Chiesa vive una fase espansiva, sebbene in molti paesi i cattolici siano “un piccolo gregge”. In Asia dove Papa Francesco, dal 2014, ha visitato quindici nazioni, ultima la Mongolia, “i cristiani sono una minoranza creativa, al servizio di ogni uomo”, ricordando che “negli ultimi decenni il numero dei cattolici in Asia è aumentato in media del 4-5 per cento all’anno”. Fra essi i catechisti laici svolgono un ruolo determinante, visitando con regolarità i fedeli nei villaggi in zone remote, laddove i sacerdoti arrivano raramente. Secondo Fides, sono 2,8 milioni in tutto il mondo: circa 1,5 milioni in America, 458.000 in Africa, 375.000 in Asia (in questi due ultimi continenti il loro numero va crescendo), 480.000 in Europa, 12.000 in Oceania.

There are 1.37 billion Catholics in the world, indicating an overall increase of 16.2 million faithful.

The growth has been observed in all continents except for Europe (where there has been a decrease of 244,000 baptized). The most conspicuous growth has been in Africa that welcomes 8.3 million new baptised, with a total number of believers exceeding 265 million. Africa is followed by the Americas (+6.6 million Catholics, an increase that brings the number of faithful to 660 millions), Asia (the growth amounts to approximately 1.5 million Catholics who, thus, become over 153 millions), and Oceania (an increase of 55,000 Catholics for a total of 11 million faithful).

The document – that uses data published in Annuario Statistico della Chiesa Edizione 2023 (with figures updated on December 31^st, 2021) – draws a comparison with the previous year to point out the percentage of growth or decrease in Church personnel (priests, men religious, nuns, seminarians, catechists), thus offering a glimpse into the life of the universal Church.

Out of 7.78 billion people in the world, Catholics represent 17.6% while, at the continental level, the percentage of believers is 64% in the Americas, 39.5% in Europe (a number that keeps declining but, nonetheless, remains still high), 26% in Oceania, 19.38% in Africa and 3.3% in Asia, the continent which is home to two thirds of humanity.

The report confirms that it is the “young Churches” – this expression has replaced the differentiation between Churches of ancient tradition and those in “mission territories” – which present a promising sign for the future of the Catholic community. This fact becomes evident, for instance, when analysing data on the new priests that are going to be entrusted with the pastoral care of parish communities. There are about 407,000 priests in the world: once again marking a conspicuous decrease is Europe (-3632) where, however, in absolute terms, the  number of priests remains the highest at the level of continents: 160,000. The Americas mark a -963 priests, thus their total number is 119,000. Increases are documented: in Africa (+1518), which reaches 52,000 units; in Asia (+719), for a total of more than 71,000 priests; and in Oceania (+11), that reaches 4500 priests. Equally significant is the situation of seminaries: “major” seminarians – those already training in theological studies and preparing for ordination to the priesthood – are more than 33,000 in Africa, 32,000 in Asia and 28,000 in the Americas, while there are 14,000 in Europe and 960 in Oceania. The so-called “minor” seminaries – namely those with seminarians attending middle and high schools – are 54,000 in Africa, 23,000 in Asia, almost 10,000 in the Americas, 7000 in Europe and 195 in Oceania.

By analysing these data, one notices an absolute leading role of the African continent which records positive signs in all sectors. Also, in Asia the Church experiences an expansive phase, although in many countries Catholics remain “a small flock.” In Asia, where since 2015 Pope Francis has visited fifteen nations, among which the last one is Mongolia, “Christians are a creative minority, at the service of every man;” one must remember that “in recent decades the number of Catholics in Asia has increased on average by 4-5% per year.” These include lay catechists who play a determinant role by regularly visiting the faithful in the most remote villages, where priests rarely arrive. According to Fides, they are 2.8 million the world over: about 1.5 million in the Americas; 458,000 in Africa; 375,000 in Asia (note that in these last two continents their number is increasing); 480,000 in Europe; and 12,000 in Oceania.