“Ringraziamo Dio di avere un governo. Guardiamo al futuro con speranza”, dice il vescovo Subroto Boniface Gomes, ausiliare dell’arcidiocesi di Dacca, esprimendo il sentimento con cui la piccola comunità cattolica bangladese guarda alla nuova fase politica del Paese, dopo i profondi sconvolgimenti che hanno segnato l’ultimo anno. Il Bangladesh attraversa una delicata stagione di transizione. Le grandi proteste studentesche del 2024, che hanno portato alla caduta del governo, hanno aperto una fase nuova, segnata prima dalla formazione di un governo ad interim, impegnato a ristabilire la normalità istituzionale e a preparare nuove elezioni. Il voto del febbraio scorso ha decretato la vittoria del Partito Nazionalista del Bangladesh (Bnp) e l’elezione del Primo Ministro Tarique Rahman. Afferma il vescovo: “Abbiamo attraversato un periodo molto difficile. Anche le nostre istituzioni hanno risentito di quella che chiamiamo ‘cultura della folla’, con manifestazioni e proteste continue. Ora auspichiamo una fase di stabilità”.

Tra gli elementi che alimentano la fiducia della Chiesa vi è l’approccio mostrato dalle nuove autorità. Un segnale concreto è stata la decisione di nominare un consigliere speciale incaricato delle minoranze religiose e delle popolazioni indigene: “Abbiamo già avuto un incontro con lui”, racconta il vescovo. “Gli abbiamo spiegato la nostra situazione e le nostre esigenze. Ci ha assicurato che avrebbe portato le nostre richieste all’attenzione del Primo Ministro. È un segno di attenzione che apprezziamo”.

Tra le richieste avanzate dalla comunità cristiana ve n’è una dal forte valore simbolico: il riconoscimento della domenica di Pasqua come festività nazionale. “Il Venerdì Santo è già un giorno festivo perché, nello stato a maggioranza islamica, il venerdì è festivo. Non lo è la domenica di Pasqua: le persone vanno normalmente al lavoro e gli studenti sostengono gli esami. Eppure, la Pasqua era festa nazionale fino al 1983. Poi, quando l’Islam venne dichiarato religione di Stato, quella ricorrenza fu abolita. Oggi chiediamo che venga ripristinata”.

Se sul piano del dialogo istituzionale si intravedono segnali positivi: “la Costituzione garantisce uguali diritti a tutti ma, nella pratica, esistono ancora discriminazioni. Ad esempio, i musulmani possono predicare liberamente in qualsiasi luogo pubblico, noi possiamo annunciare il Vangelo soltanto all’interno delle nostre chiese”.

La Chiesa cattolica rappresenta appena lo 0,3% della popolazione del Bangladesh. I fedeli sono circa 433 mila, distribuiti in otto diocesi. Nel Paese operano oltre 400 sacerdoti, più di 1.200 religiosi e religiose, 153 seminaristi maggiori e oltre 800 catechisti, figure essenziali soprattutto per portare avanti la pastorale nei villaggi più remoti. La Chiesa cattolica in Bangladesh è conosciuta per il vasto impegno nel campo dell’istruzione, della sanità, della promozione umana e dell'assistenza ai gruppi più vulnerabili, in particolare le popolazioni indigene e i rifugiati.

“Let us thank God for we have got a new government. Let us look at the future with hope,” said Msgr. Suboto Boniface Gomes, auxiliary Bishop of the Archdiocese of Dhaka. He expressed the sentiment of the small Bengali Catholic community vis-à-vis the Country’s new political phase after the enormous upheaval of the last year. Bangladesh is going through a delicate period of transition. The massive student protests of 2024, which led to the government’s downfall, ushered in a new phase. It started with the formation of a transitional government committed to restoring the normal life of national institutions and preparing for new elections. Last February elections secured the victory of the Bangladesh National Party and the appointment of Prime Minister Tarique Rahman. The Bishop comments: “We have gone through a very difficult period. Also our institutions have been affected by what we call the ‘culture of the mob,’ with its continuous rallies and protests. Now we hope for a period of stability.”

One of the changes that raises the hope of the Church is the type of approach exhibited by the new authorities. In what appears to be a very concrete signal, they have decided to appoint a special councillor for religious minorities and indigenous peoples: “We have already held a meeting with him,” says the Bishop. “We described our situation and our needs to him. He assured us that he would bring our requests to the attention of the Prime Minister. This is a sign of consideration that we greatly appreciate.”

The requests put forward by the Christian community include one with strong symbolic significance: the recognition of Easter Sunday as a national holiday. “Holy Friday is already a holiday because, in country with a Muslim majority, every Friday is holiday. This is not the case for Easter Sunday: on that day, people go to work and students take exams as usual. Yet, until 1983, Easter used to be a national holiday. Only later, when Islam was declared state religion, that holiday was abolished. Today we are asking for its reinstatement.”

Although there are signs of progress in the dialogue between the institutions, and “the Constitution guarantees equal rights for all,” discrimination persists in practice. For example, while Muslims can preach freely in any public space, we can only proclaim the Gospel within our churches.

The Catholic Church makes up just 0.3% of Bangladesh's population. There are about 433,000 Catholics, spread across eight dioceses. More than 400 priests, over 1,200 religious men and women, 153 major seminarians, and over 800 catechists operate in the country; they are especially important for carrying out pastoral work in the most remote villages. The Catholic Church in Bangladesh is renowned for her strong commitment in the fields of education, healthcare, human promotion and aid to the most vulnerable sections of society, in particular ethnic minorities and refugees.