Français

My first contact with the Testament Letter was during my Novitiate, many years ago. I have to admit that, at that moment I did not understand its importance or relevance. However, I had to go back to this important document of our congregation when I received a letter from the General (Fr. Luigi Menegazzo) informing me that the congregation was opening a new mission in Asia and that I have been assigned to that mission. I am talking about Thailand, the land of Smile, which for me should be called the Land of Surprises. At that moment many confreres were also talking about the need to have new kind of Xaverians and new ways of doing mission or being missionaries. Therefore, I went back to read the Testament Letter, while asking myself what was the idea of Conforti about the Xaverian missionary, what his humanity and his spirituality should be like; which treasure was in that last wish of our Founder that I could bring in Thailand, and that could help me to be a competent missionary in a land where the Lord was sending me.

The first treasure that I found in this letter and which is relevant to me as a missionary in Thailand is the importance of faith. Faith and expressions of faith appear many times in the Testament of the Founder. A Xaverian missionary is, according to Conforti, first of all a believer, a man of faith. As we all know, faith is certainly one of the virtues that helps him to face his own life with all its ups and downs (as a child, a son, a brother, a seminarian, a founder, a bishop, a superior). In fact, from his own experience, Conforti knows the value and the power of faith in the life of a missionary: his faith born certainly from his personal encounter and experience of love with the Lord always gave a new perspective of events and strength to face reality. What thus is faith according to Conforti?

From the beginning of his Letter, our Founder speaks of faith as a gift (Christ the author of our faith). Certainly, he wants the Xaverian not only to be grateful to the Lord who encountered him, loved him, called him and granted him that precious gift but also to always ask for and receive that gift. He also talks of it as “a constant desire and quest for God’s will rather than our own”. The words of Pope Francis summarize clearly the thought of Conforti, and help me to better understand the significance of faith in his life and the reason he insists on it so much in his writings: “faith, received from God as a supernatural gift, becomes a light for our way, guiding our journey through time”(Lumen Fidei, 2013). Faith for Conforti is certainly this “light” guiding daily the missionary in his choices and actions. 

Since arriving in Thailand, I have tried to rediscover and to re-appropriate this understanding of faith as guiding light that led Conforti. When I arrived in the beautiful Land of Smile, I had to face the language, the prejudices about black and African people, loneliness, rejection, humiliations… The words of Conforti, “in times of discouragement, let us turn to God in prayer”, became meaningful to me, and I thank the Lord that Conforti like a father was wise enough to tell us his sons the importance and the power of faith. I think that it is that faith as guiding light that helped me to go on, to give meaning to my being here, to what I was doing, to forgive, to decide to love the Thai people, to see the goodness of Thai people, to smile, to be positive, and to hope even when it seems that God is silent.

Moreover, in his last wish Conforti reminds us that faith also has a power of purification: “this intimate life of faith will protect us from dangers of the ministry… purify our intentions”. And in that sense, it is very important as my pastoral is mainly in the villages on the mountains where people tend to rely a lot on the priest, either to bring them to the hospital, to help their children get to a catholic school, to find a scholarship for their children, to buy a wheelchair to one of their relatives, to help them find a work, to buy presents for them on Christmas, to teach them English, to pray for and bless them when they are sick, to bless their houses, to send away the bad spirits… and the temptation is to seek recognition, reward, to be the center of attention, to be addicted to power, to feel indispensable. Therefore this faith of Conforti is very liberating for the missionary because based on my little experience here in Thailand, it reminds me that I am just a servant and God is the Master of mission. I am not called by our Lord to be the best but to do my best, to be a faithful servant and not necessarily a successful servant. I do not have to be obsessed with results but to let God be God, I have to always try to be a witness of the greatness of God and to choose harmony with His will.

This faith is to be nourished and in that sense the Thai society, with its religious traditions and the abundance of Buddhist temples, reminds me of the importance of meditation: to always look for a time during the day to calm down, to be in touch with myself, to give meaning to what I am doing, to be in touch with what is going on with me or, putting it in another way, to find time to be with the Lord, the Master of the mission, to listen to Him and to talk with Him, to ask him to help me to see things as they should be and to keep the right intention.

Our fonder obviously understood that true faith necessarily leads us to others, makes us men of communion. In fact, a true friend of God is also a friend of humankind, he fosters brotherhood and works for the Kingdom of God. A true Xaverian cannot be a solitary man. Thus the second treasure from the Testament Letter relevant to me, as Xaverian in Thailand, is to take care of our community life (which by itself could be a testimony that universal brotherhood is possible since my confreres and I are from different countries and continents) and to help build Christian communities where members  are united among themselves and open to people of other faiths and beliefs.

All of us know about the joys and also about the pains of the community life in the Xaverian world. Sometimes it even appears as if the difficulties are doubled nowadays because of the big gap age between confreres living in the same community or because individualism, jealousy, intrigues, racism have unfortunately found their way into our communities. But our founder was wise to show us the way by reminding us the teaching of Jesus, the One who called us to be in communion with Him and to be in communion with our brothers. It is interesting to notice that Conforti likes to use the word “brothers” when referring to confreres. I guess he wants to underline our link to one another; he reminds me that my confreres are God’s gifts to me and I hope to be God’s gift to them! “Foster a heartfelt love for ourselves and our brothers, especially those who are members of the same religious family…” many times these beautiful words of the Founder have helped me to try to avoid harbouring in my heart anger and hate towards my brothers or to be two-faced in my relationship with them.

Furthermore, I am very happy that one of the characteristics of the Xaverian community not only in Thailand is hospitality, openness to others, and I think it is not an accident. It was already in the mind of our Founder since in the Testament Letter, he tells us that our vows bring us closer to people, they connect us in a right relationship with people (and of course with creation and our charism). In addition, our faith in God whose love overflowed into creation wants us as Xaverian not just to remain within our safe and comfortable circles, relating only with those who look like us and see the world like us, but to reach out to others, to embrace those different from us, to build friendship, to accept to be disturbed by others, to let those at the margins into our lives, to share our time, our talents with the others. After all, Jesus did not send us to love abstract people but real people with faces and names, people whose call and cry we can hear, whose hands we can hold, whose tears we can wipe away, whose love we can feel. In Thailand we are certainly not perfect, but I am always happy when I heard Thai people say that we Xaverian are close to them, that we are friendly, that we can be easily approached. Actually, there is nothing special about our way here in Thailand of being missionary, we are just putting into practice the recommendations of our Founder: the formation of a single Christian family embracing all humanity. 

We shared with the Thai people, we are serving this dream and wish of Conforti. In fact, when we took over our first parish in Thailand, the name of that parish was Saint Joseph, the Worker Akha. Akha is the name of the tribe that is majority in that parish. After several meetings and exchange of ideas with the parishioners, we managed to convinced them to remove Akha from the name of the parish and just keep Saint Joseph the Worker. I was glad that they understood that in God’s family everyone is an insider. The Christian community cannot be limited to a tribal or racial group and the majority should not oppress the minority; all should feel welcomed and loved in God’s family. Today we keep on trying to make of the Christian community of Saint Joseph the Worker a place of friendship between Akha, Hmong, Lahu, Lao, Karen, Thai, Lisu, Birman refugees…: i.e. a place where all come to receive and offer love.

Finally, I am grateful to Conforti who, as a good father who cares for his children, as a missionary who cares for the people, as founder of a missionary congregation who wants its institute to contribute to the spreading of the Kingdom of God, in his last will shows us the way of sanctification, the way to be competent missionaries: the importance of faith and fraternal love. These two treasures continue to help me today in Thailand to be a Xaverian missionary who try to take the risk of encountering others, to love them, to forgive them, to ask for forgiveness from them, to work with them and to celebrate life with them. 

Fr. Thierry Kengne Kamga, sx
Xaverian Missionary - Thailand 

 Français

Avec St.Conforti, au service du rêve de Dieu

Mon premier contact avec la Lettre Testament était pendant mon année du Noviciat, il y a de cela plusieurs années. Je dois admettre qu’à ce moment là je ne comprenais pas son importance ou son utilité. Cependant, j’ai dû retourner à cet important document lorsque j’ai reçu la lettre du Père General (P. Luigi Menegazzo) m’informant que la congrégation ouvrait une nouvelle mission en Asie et que j’étais affecté à cette mission. Je parle évidemment de la Thaïlande, le pays du Sourire qui pour moi devrait être appelée le pays des Surprises. A cette époque, plusieurs confrères parlaient de la nécessité d’avoir de nouvelles manières de faire la mission ou d’être missionnaires Xavériens. Dès lors je suis retourné à la Lettre Testament en me demandant quelle était l’idée de Conforti au sujet du missionnaire Xavérien, quelle devrait être son humanité, sa spiritualité; quel trésor pourrais-je trouver dans les dernières volontés de notre Fondateur qui pourrait m’être utile en Thaïlande, et qui pourrait surtout m’aider à être un missionnaire compétent dans la terre où le Seigneur m’envoyait.

Le premier trésor que j’ai trouvé dans cette lettre et qui m’est utile comme missionnaire en Thaïlande est l’importance de la foi (le nécessité de la foi). La foi et les expressions de la foi apparaissent plusieurs fois dans le Testament du Fondateur. Un missionnaire Xaverien est, selon Conforti, premièrement un croyant, un homme de foi. Comme nous le savons tous, la foi est certainement une des valeurs qui ont aidé Conforti a affronté sa propre vie avec les hauts et les bas (comme un enfant, un fils, un frère, un séminariste, un fondateur, un évêque, un supérieur). En fait, à partir de sa propre expérience, Conforti a connu la valeur et le pouvoir de la foi dans la vie d’un missionnaire: une foi née certainement de sa rencontre personnelle et son expérience d’amour avec le Seigneur lui ont toujours donné une nouvelle perspective des événements de la vie et la force d’affronter la réalité. Quelle est donc la foi selon Conforti?

Dès le debut de sa lettre, notre Fondateur parle de la foi comme un don (Christ l’initiateur de notre foi). Certainement, il desire que le Xavérien soit non seulement reconnaissant au Seigneur qui l’a rencontré, l’a aimé, l’a appelé et lui a accordé ce don précieux mais aussi de toujours demander ce don  et le recevoir. Il parle aussi de la foi comme d’un constant désir “à chercher et à faire la volonté de Dieu et non la nôtre”. Les mots du Pape François résument clairement cette pensée de Conforti et m’aident à mieux comprendre l’importance de la foi dans sa vie et la raison pour laquelle il insiste tant sur la foi dans ses écrits: “la foi que nous recevons de Dieu comme un don surnaturel, apparaît comme une lumière pour la route, qui oriente notre marche dans le temps” (Lumen Fidei, 2013). La foi pour Conforti est certainement cette “lumière” guidant le missionnaire au quotidien dans ses choix et ses actions.

Depuis mon arrivée en Thailand, j’ai essayé de redécouvrir et d’embrasser cette compréhension de la foi comme lumière guidante qui a conduit Conforti toute sa vie. Quand je suis arrivé dans ce beau pays du Sourire, j’ai dû affronter les prejudices sur les Noirs et les Africains, la solitude, le rejet, les humiliations… les mots de Conforti, “au moment du découragement ayons recours à Dieu par la prière”, ont eu un sens pour moi, et je remercie le Seigneur que Conforti, comme un père qui tient au bien-être de ses enfants, était sage de nous rappeler l’importance et le pouvoir de la foi. Je pense que c’est cette foi comme lumière guidante qui m’a aidé à persévérer dans l’appel reçu du Seigneur, de donner un sens à ma presence en Thaïlande, de pardonner, de choisir d’aimer le peuple thaïlandais, de voir la bonté des thaïlandais, de sourire, d’être positif, et d’espérer même quand il me semblait que Dieu était silencieux.

En plus, Conforti nous rappelle dans ses dernières volontés que la foi a aussi un pouvoir de purification: “cette vie intime de foi nous sauvegardera des dangers inhérents au ministère lui-même… purifiera progressivement nos intentions”. Et dans ce sens, la foi est importante surtout du fait que ma pastorale est principalement dans les villages où les gens dependent très souvent du prêtre soit pour les amener à l’hôpital, soit aider leurs enfants à étudier dans une école catholique, soit à trouver une bourse pour leurs enfants, soit à les aider à trouver un travail, soit à leur enseigner l’anglais, soit à prier pour eux ou les bénir quand ils sont malades, soit à bénir leur maisons … et la tentation pour moi est de rechercher l’attention, d’être reconnu, d’être le centre d’attention, d’aimer le pouvoir, de se sentir indispensable. La foi comme comprise par Conforti est libératrice pour le missionnaire: de ma petite expérience ici en Thaïlande, cette foi me rappelle sans cesse que je suis juste un servant et que Dieu est le Maitre de la mission. Je suis appelé donc par le Seigneur non pas pour être le meilleur mais à donner le meilleur de moi, à être un servant fidèle et non nécessairement un servant qui cherche à tout prix à accumuler les succès. Je ne dois pas être obsédé par les résultats mais laisser Dieu être Dieu;  je dois toujours essayer d’être témoin de la grandeur de Dieu et choisir sa volonté en toute circonstance.

La foi doit être aussi nourrie, et dans ce sens, la société thaïlandaise avec ses traditions religieuses et la multitude de temples bouddhistes, me rappelle sans cesse l’importance de la meditation: de toujours trouver un temps pendant la journée pour être présent à moi même, pour donner du sens à ce que je suis entrain de faire, pour être en contact avec ce qui se passe en moi, en d’autres termes, je dois  prendre le temps au quotidien pour être avec le Seigneur, le Maître de la mission, pour l’écouter et pour Lui parler.

Notre Fondateur a aussi manifestement compris que la vraie foi nécessairement nous conduit aux autres, nous transforme en hommes de communion. En fait, un vrai ami de Dieu est aussi un ami de l’Homme, un promoteur de la fraternité, et il travaille pour le Royaume de Dieu. Un vrai Xavérien ne devrait donc pas être un solitaire. Ainsi le second trésor que je trouve dans la Lettre Testament et qui m’est utile comme Xaverian est l’appel de prendre soin de notre vie communautaire (qui pourrait être un témoignage à ceux que nous rencontrons que la fraternité universelle est possible puisque mes confrères et moi venons des pays et des continents différents) et d’aider à construire les communautés chrétiennes où tous les membres sont unis et ouverts aux personnes d’autres croyances.

Nous tous avons une connaissance des joies ainsi que des souffrances de la vie communautaire dans le monde Xavérien. Quelquefois il semble que ces difficultés sont doublées de nos jours à cause des différences d’âge entre les confreres vivant dans la même communauté ou à cause de l’individualisme, jalousie, intrigues, racisme. Mais notre Fondateur était sage de nous montrer le chemin en nous rappelant l’enseignement de Jesus, Celui qui nous a appelé pour être en communion avec Lui et être en communion avec nos frères. C’est interessant de remarquer que Conforti aime utiliser le mot “frères” quand il parle des confreres. J’imagine qu’il veut souligner notre lien les uns aux autres; il me rappelle que mes confrères sont des dons que le Seigneur me fait et j’espère que je suis aussi un don de Dieu pour eux! “Nous ne pouvons pas négliger la charité à l’égard de nous-même et des frères, notamment ceux qui forment, avec nous, une seule et même famille religieuse”, plusieurs fois ces mots du Fondateur m’ont aidé à essayer d’éviter de nourrir la colère et la haine dans mon coeur envers mes confrères ou d’être hypocrite dans ma relation avec eux.

En plus, je suis très content qu’une des caractéristiques de la communauté Xaverienne est l’hospitalité, et je pense que ce n’est pas un accident. C’était déjà dans l’esprit  de notre Fondateur puisque dans la Lettre Testament, il nous dit que nos voeux nous rapprochent plus des personnes. En outre, notre foi en Dieu veut que nous comme Xavériens ne restons pas juste dans notre zone de comfort, ayant des relations d’amitié juste seulement avec ceux qui nous ressemblent ou voient le monde comme nous, mais allons aussi vers les autres , embrassons ceux qui sont différents de nous, acceptons d’être dérangés par les autres, accueillons les marginalisés dans notre vie, partageons notre temps et nos qualités avec les autres. Après tout Jésus ne nous a pas envoyés pour aimer les personnes abstraites mais à aimer bel et bien des personnes réelles avec des visages et des noms, des personnes dont nous pouvons entendre les appels et les pleurs, des personnes dont nous pouvons tenir les mains, dont nous pouvons essuyer les larmes, des personnes dont nous pouvons sentir l’amour. Nous, Xavériens en Thaïlande, ne sommes certainement pas parfaits, mais je suis toujours content quand j’entends les thaïlandais dire que les Xavériens sont de personnes simples, que nous sommes leurs amis, que nous sommes facilement approchables. En fait, il n’y a rien de special sur notre façon d’être missionnaire ici en Thaïlande, nous mettons seulement en pratique les conseils de notre Fondateur: la formation d’une unique famille chrétienne qui embrasse toute l’humanité.

Nous partageons ce rêve de Conforti avec le peuple Thaïlandais. Quand nous avons pris la charge de notre première paroisse en Thailand, le nom de cette paroisse était Saint Joseph le Travailleur, Akha. Akha est le nom de la tribu majoritaire de cette paroisse. Après plusieurs reunions et discussions avec les paroissiens, nous avons réussi à les convaincre d’enlever Akha du nom de la paroisse et juste garder Saint Joseph le Travailleur. J’étais content que les paroissiens  aient compris  que dans la famille de Dieu il n’ y a pas d’exclus. La communauté chrétienne ne peut pas être limitée à une tribu ou une race et la majorité ne devrait pas opprimé la minorité; tous devraient se sentir accueillis et aimés dans la famille de Dieu. Aujourd’hui nous continuons de faire de la communauté chrétienne de Saint Joseph le Travailleur une place d’amitié entre les Akha, Hmong, Lahu, Lao, Karen, Thai Lisu, Birman refugees… en bref une place où tous viennent recevoir et partager l’amour.

Finalement, je suis reconnaissant à Conforti qui, comme un bon père qui prend soin de ses enfants, comme un missionnaire qui prend soin du peuple de Dieu, comme fondateur d’une congregation missionnaire qui veut que son institut contribue  à la propagation du Royaume de Dieu, nous montre dans ses dernières volontés le chemin de la sanctification, le chemin pour être des missionnaires compétents: l’importance de la foi et l’amour fraternel. Ces deux trésors continuent aujourd’hui en Thaïlande de m’aider à être un missionnaire Xavérien qui essaie de prendre le risque de rencontrer les autres, de les aimer, de leur pardoner, de leur demander pardon, de travailler avec eux et de célébrer la vie avec eux.

P. Thierry Kengne Kamga, sx
Missionaire Xaverien - Thailande