Why a Mass online is not a true Eucharist

English

With the containment and assembly restrictions to control the spread of Coronavirus-Covid-19, there has been an increase in the number of Eucharistic celebrations online . In videos posted online, priests are seen celebrating the Eucharist alone and inviting the lay faithful to follow. Messages from lay people are pouring in on social media calling on priests for such initiatives. In doing so, it is believed that communion among the faithful can be maintained through virtual space that social media offers. Social media constitutes one of the most powerful modern tools of communication for our time.

Thanks to social media, we can reach a large audience: however, the 'digital community' is different from the 'real community'! Efficiency and profit, these are the two passwords that justify the proliferation of online masses. Social media are efficient because they make possible what is impossible in this time of confinement: the real encounter with those who are far. Fans and promoters of online Eucharist believe that they are taking advantage of these means of communication to maintain true communion through virtual communion. It seems to work, especially if we stick to the number of new online initiatives that are emerging: adoration of the blessed sacrament and preaching.

Social media are necessary means that cannot be ignored today in terms of communication. However, one wonders if the mechanism of virtuality and the logic of efficiency and profit that command them are also applied to religious practices such as the celebration of the Eucharist, without it being distorted. My opinion is that the online Eucharistic celebrations so popular at this time run the risk of emptying the Eucharist of its meaning and distorting the image of the minister who celebrates it. The stand here is that: a mass online is not a true Eucharist. Against a certain Eucharistic fetishism that these online masses promote and in which only priests really take part, it is better to imagine other ways of practicing one's faith wherever one is and with those of one's home in this time of isolation and solitude. With regard to this, the tradition of the Church has an immense potential, especially prayer in family in all its forms! Avoiding fetishism means stopping to believe that the mere fact of seeing a priest celebrating a Mass online allows the viewer genuine and concrete participation in the Eucharist. No, online Masses are still virtual masses. To value them beyond virtuality is to fall into the logic of fetishes.

The celebration of the Eucharist, in order to be true, has to make the Church in the sense of unifying the different members who participate in the Eucharist into one Body, the Body of Christ. It is the fact that people are truly united that makes the Eucharist a genuine celebration (I Co 11:18). We remember Father Henri de Lubac's formula: The Eucharist makes the Church and the Church makes the Eucharist. When the Apostle St. Paul speaks of the Eucharist (1Co 11:17-34), he refers to it as a true communion that happens during the celebration between each individual and Christ and simultaneously and inseparably a communion between the different members who all become one Body of Christ. For him, this communion is so real that it involves sharing the meal together, without which the Eucharist received, instead of being a blessing, becomes a curse (I Co 11; 27). This aspect of sharing life between those who participate in the Eucharist is seriously lacking in online Eucharist. Yet it is essential in what makes the Eucharist. Social media are a cult of 'celebrities'. Indeed, the more famous one is, the more online 'followers' one has.

According to the logic of the media, an online mass will be well attended if it collects more likes. That also makes the priest popular, a celebrity. Yet, in the Christian tradition, the Eucharist is the summit and source of all ecclesial worship (Sacrosanctum Concilium, n. 10). It is a worship given to God alone. As such, it is the Church's prayer par excellence. The only true celebrity of the Eucharist is the mystery that is celebrated: the mystery of Christ. The other actors are mere instruments. The fact that the Eucharist is the "Prayer of the Church par excellence" questions the image of a priest seen as ‘celebrity’ as it appears on social media. Indeed, in the Gospel, Christ does not only teach us how to pray (Lk 11:1-4), He also warns us against bad ways of praying (Mt 6, 6-7). “Do not stand at crossroads to show yourselfto men and do not rehash when praying.” These are the Master's formal prohibitions.

Were He there today in the age of Covid-19, He would have said to us priests: “social media are your crossroads!”“To avoid being like the hypocrites, when praying, retreat into your rooms, close your doors and pray to your Father in secret.” (Mt 6:5). To fans of online masses, He would have added: “Don't be too extroverted. Pray in the silence of your hearts with those close to you!” Nevertheless, this time of confinement can prove to be a time of grace, above all, for those who celebrate the Mass. Indeed, by celebrating the mass online regularly, there is a risk of making it a habit. The celebrant ends up being like a "public servant" who performs an automatic role for others. We pray for you, we often say! What if this time was the time when priests would pray and celebrate for themselves? Time to rediscover the forgotten virtues of the Mass celebrated alone without noise before Vatican II?In so doing, this time of trial would be transformed into times of grace.

Far from selfishness, I believe that the "good of the world" for which the Eucharist is celebrated is as much a priority as the good of the celebrant himself. In this time of isolation, praying behind closed doors can be an opportunity to discover the benefits of a Mass for the one who celebrates it. Thus we would escape the trap of the image of a ‘priest-star' spreading on social media. I presume that lay faithful who ask for online masses do so with good faith. Yet, without knowing it, they play the game of social media. Their trick is to make us absent from a minority of people who are close to us and to give us the impression of being present to a huge crowd that is far away from us.

At the end, for those of our house, we are absent-present with the good excuse of following the Mass online. Against this dispersal, a Nigerian sister, Teresa Okure proposed that this time of closure of the churches becomes a time to return to the roots of what it means to be the Church. For her, it is a question of rediscovering the family as a domestic church, a real place where we meet with Jesus. In sodoing, we take the Lord's words seriously: “Where two or three are gathered in my name, I am present among them.” (Mt 18:20) .

Is there nothing more beautiful in this time of isolation and loneliness than to support each other in a common prayer? Close to each other, we make ourselves Eucharist, gift of life for others at a time when everyone wonders where the help will come from. Our Eucharist in containment mode is to be grasped as solidarity, proximity and not as a time religiously spent in front of one’s computer, one’s Smartphone or one’s tablet to follow a mass broadcast on a screen to which one clings. To draw attention to the risk of fetishism that the masses proliferating online is not an act of rebellion against digital revolution. Neither is a lack of admiration for the zeal of priests who promote such celebrations. There is no doubt that Social media are part of our modern experience. As means of communication, their advantages are well known and appreciated. Besides that, it’s also true that the market logic that haunts the owners of this businesses needs to be revisited and questioned.

Indeed, their logic of efficiency and profit cannot be applied to the Eucharist. In the Eucharist, Christ gives Himself just as He did on the Cross. On the Cross, the lowness becomes efficiency, weakness becomes power and gift replaces our sense of profit. Lowness, weakness, and self-giving—these are all virtues for which the owners of social media like WhatsApp, Facebook, Instagram, Twiter are not familiar with. In this time of deprivation and isolation, the way out may beto encourageChristians to spend time together —while respecting the precautionary guidelines issued by health experts —, reciting Christian prayers together, praying the rosary and meditating on the word of God as a family; these are simple Christian reflexes that can be fully embraced at this time.

For the priests, while waiting for the end of the Covid-19 storm, we will have to get used to living without the crowds that participate in the Eucharistic celebrations and learn to celebrate alone in secret for the glory of God, the salvation of the world and our own salvation. Keep safe and healthy, the storm will passsoon!

Français

Quelle Eucharistie en ce temps de confinement ?

Avec le confinement et les restrictions de rassemblement qu’impose le danger de la propagation du Coronavirus-Covid-19, on a vu se multiplier les célébrations eucharistiques online[1]. Sur des vidéos largement diffusées, on aperçoit des prêtres célébrant seuls l’eucharistie et invitant les fidèles à se connecter et à s’unir à eux. Les messages des laïcs fusent sur les réseaux sociaux réclamant auprès des prêtres ce genre d’initiatives. Ainsi faisant, on croit que la communion entre les fidèles serait maintenue via cette communion virtuelle que rendent possibles les réseaux sociaux.

Il est évident que les réseaux sociaux sont des puissants moyens modernes de communication. Grâce à eux, on rejoint un grand public connecté : la ‘digital community’ bien différente de la ‘real community’ ! Efficacité et profit, voilà les deux passwords qui justifient la prolifération des messes online. Les réseaux sociaux sont efficaces car ils rendent possible ce qui est impossible en ce temps de confinement : la rencontre réelle. Les fans et les promoteurs des eucharisties online croient profiter de ces moyens de communication pour entretenir et maintenir la communion réelle grâce à la communion virtuelle. Et ça donne l’impression de marcher, si on s’en tient au nombre de nouvelles initiatives online qui voient le jour : adorations eucharistiques et prédications.

Les réseaux sociaux sont de moyens nécessaires dont on ne peut se passer aujourd’hui au plan de la communication. Par ailleurs, il reste à savoir si, le mécanisme de virtualité et la logique de l’efficacité et du profit qui les commandent, sont aussi applicables à la célébration de l’eucharistie ; sans que celle-ci ne soit dénaturée. Mon avis est que justement les célébrations eucharistiques online auxquelles on assiste en ce temps courent le risque de vider de son sens l’Eucharistie et déformer l’image du ministre qui la célèbre. Dès lors, il s’avère important de se demander quel genre d’Eucharistie dont on a besoin en ce temps de confinement ?

Contre un certain fétichisme eucharistique que promeut ces messes online et auxquelles ne participent réellement que les prêtres, il est plus évangélique d’imaginer d’autres arts de pratiquer sa foi chacun où il se trouve et avec ceux de sa maison en ce temps d’isolement et de solitude. Et en ce sens, la tradition de l’Eglise a un immense potentiel ; surtout la prière en famille sous toutes ses formes !

Eviter tout fétichisme signifie cesser de croire que le simple fait d’avoir vu un prêtre célébrer la messe online rend une messe une réelle eucharistie. Non, les messes online restent des messes virtuelles. Leur accorder une importance au-delà de la virtualité, c’est tomber dans la logique des fétiches. La célébration de l’eucharistie, pour être vraie, doit faire l’Eglise au sens d’unir les différents membres qui participent à l’Eucharistie en un seul Corps, le Corps du Christ. C’est le fait qu’un peuple est vraiment rassemblé qui fait l’Eucharistie (I Co 11, 18). On se rappelle de la formule du père Henri de Lubac : L’Eucharistie fait l’Eglise. Et l’Eglise fait l’Eucharistie.

Lorsque l’apôtre saint Paul parle de l’Eucharistie, (1Co 11, 17-34), il désigne une communion réelle qui se réalise lors de la célébration entre chaque individu et le Christ et simultanément et inséparablement une communion entre les différents membres qui deviennent tous un seul Corps du Christ.  Pour lui, cette communion est si réelle qu’elle implique le partage du repas en commun, sans lequel l’Eucharistie reçue au lieu d’être une bénédiction devient une malédiction( I Co 11 ; 27). Cet aspect de partage de vie entre ceux qui participent à l’eucharistie fait gravement défaut aux eucharisties online. Et pourtant, elle est essentielle dans ce qui fait l’Eucharistie.

Les réseaux sociaux font le culte des ‘celebrities’. En effet, plus on est célèbre, plus on a beaucoup de ‘followers’ online. Dans cette logique médiatique, une messe online sera bien participée si elle récolte plus de likes. Et cela rend le prêtre aussi populaire, une véritable celebrity. Pourtant, dans la tradition chrétienne, l’Eucharistie est le sommet et la source de tout le culte ecclésial (Sacrosanctum Concilium n°10). Il est un culte rendu à Dieu seul. A ce titre, c’est la prière par excellence de l’Eglise. La seule et véritable celebrity de l’Eucharistie, c’est le mystère célébré : le mystère du Christ.  Les autres acteurs ne sont que de simples instruments.

Le fait que l’Eucharistie soit la « Prière par excellence de l’Eglise » questionne l’image des prêtres ‘celebrities’ que charrient les réseaux sociaux. En effet, dans l’Evangile, le Christ ne nous apprend pas seulement à prier ( Lc 11, 1-4). Il nous met aussi en garde contre les mauvaises manières de prier (Mt 6, 6-7). Ne pas se tenir aux carrefours pour bien se montrer aux hommes et ne pas rabâcher lorsqu’on prie. Voici les interdictions formelles du Maître. Etait-il là aujourd’hui à l’ère du Covid-19, il dirait à nous prêtres : les réseaux sociaux sont vos carrefours. Pour ne pas être comme des hypocrites, en priant, retirez-vous dans vos pièces, fermez vos portes et prier votre Père dans le secret (Mt 6, 5). Aux fans de messes online, il ajouterait : ne soyez pas trop extravertis. Priez dans le silence de vos cœurs avec ceux qui vous sont proches !

Dès lors, ce temps de confinement peut s’avère un temps de grâce avant tout pour ceux qui célèbrent la messe. En effet, à force de la célébrer régulièrement, on risque la routinisation. Le célébrant finit par être comme un « fonctionnaire » qui exerce un rôle automatique pour les autres . Nous prions pour vous, disons-nous souvent ! Et si ce temps était celui pendant lequel, nous prêtres prierions et célébrerions pour nous-mêmes ? Le temps de redécouvrir les vertus oubliées de la messe célébrée seul  sans bruit d’avant le concile Vatican II ? Alors ce temps d’épreuve se changerait en temps de grâce.

 Loin de tout égoïsme, je crois que « le bien du monde » pour lequel l’Eucharistie est offerte est autant une priorité que le bien du célébrant lui-même. En ce temps d’isolement, prier derrière les portes fermées peut être une opportunité de découvrir les bienfaits de la messe pour celui qui la célèbre. Ainsi on échapperait au piège du ‘prêtre-star’ auquel nous expose les réseaux sociaux.

Les fidèles laïcs qui sollicitent les messes online le font avec bonne foi, croyons-nous. Et pourtant, sans le savoir, ils jouent le jeu des réseaux sociaux. Leur truc consiste à nous rendre absents auprès d’une minorité de personnes qui nous est présente et nous donner l’impression d’être présents auprès d’une foule immense  qui nous est éloignée. Au finish, pour ceux de notre maison, nous sommes de présents-absents avec la bonne excuse de suivre la messe online. Contre cette dispersion, une sœur nigériane, Teresa Okure a proposé que ce temps de fermeture des églises devienne un temps de retour aux racines de ce que signifie être Eglise. Pour elle, il s’agit de redécouvrir la famille comme une église domestique, un vrai lieu de rencontre avec Jésus. Ainsi faisant, nous prendrions au sérieux les paroles du Seigneur : là où deux ou trois sont réunis en mon nom, je suis présent au milieu d’eux (Mt 18,20) [2].

Quoi de plus beau en ce temps d’isolement et de solitude que de se soutenir les uns  les autres dans une prière commune ? Proches les uns des autres, nous nous faisons des eucharisties, don de vie pour les autres en ce temps où tout le monde se demande d’où le secours nous viendra-t-il. Notre eucharistie en mode confinement est à saisir comme solidarité, proximité, présence réelle et non comme un temps religieusement passé devant son ordinateur, son Smartphone ou sa tablette à suivre une messe diffusée sur un écran auquel on s’accroche.

Alerter sur le risque du fétichisme que courent les messes qui prolifèrent online n’a rien de rébellion contre la révolution numérique. C’est encore moins un manque d’admiration pour le zèle des prêtres qui se donnent à de telles célébrations. Loin s’en faut. Les réseaux sociaux font partie de notre vie moderne. Leurs avantages en matière de communication sont bien connus et appréciés. Delà, on ne peut fermer les yeux sur la logique commerciale qui hante les propriétaires de ses entreprises.

En effet, leur logique de l’efficacité et du profit ne marche pas lorsqu’elle est appliquée à l’Eucharistie. Dans l’Eucharistie, c’est le Christ qui se donne ; comme il s’est donné sur la Croix. Sur la Croix, l’abaissement fait place à l’efficacité, la faiblesse à la puissance et  le don au profit. Abaissement, faiblesse et don de soi…voilà autant de vertus que ne prisent pas les propriétaires des entreprises qui gèrent les réseaux sociaux comme whatsapp, Facebook, Instagram, Twiter…

 Encourager les chrétiens à passer du temps ensemble- tout en respectant les consignes de précaution édictés par les experts sanitaires-, réciter les prières chrétiennes, prier le rosaire et méditer la parole de Dieu en famille ; voilà de simples reflexes chrétiens auxquels on peut s’accrocher en ce temps de confinement. Quant aux prêtres, en attendant la fin de l’orage Covid-19, il faudra s’habituer à faire le deuil des foules qui participent aux célébrations eucharistiques et apprendre à célébrer seul dans le secret pour la gloire de Dieu, le salut du monde et le sien propre.

[1] Ces célébrations diffèrent de la diffusion en direct des messes comme celles du Pape transmises par exemple par la télévision catholique française KTO.

[2] Voir le compte-rendu de son intervention faite par: AGNES AINEAH, « ‘Closure of churches God’s call to return to our roots to be Church’ African Nun reflects ”in ACI Africa, 31March.