June 26, 1941-June 26, 2021, 80 good years have passed since Fr. Victor Bongiovanni was born. He arrived in Sierra Leone in 1973 and has been there now for 48 years meanly involved with enthusiasm in youth ministry. He served as director of the Pastoral Centre of Makeni diocese for 24 years.

During that period, he established many sporting recreational facilities. With him, the Pastoral Centre became a Centre of therapy for youth who discovered their talents, at the same time, building a strong bond among the youth of Makeni city. Even at the age of 80 years, in the Holy Martyrs of Uganda Kabala Parish, where Fr. Victor serves, he continues his missionary work among youth and children with an incredible easiness that makes him to look like a young missionary of 80 years. For his 80 years’ birthday, the Pastoral Centre Old Students’ Association (PaCOSA) organized a special celebration for Fr. Victor whom they call tenderly Pa. Alimamy. In this interview, I wanted to listen from him.

Louis Bira (LB) sx : As a signof gratitude, the Pastoral Centre Old Students’ Association (Pa COSA) surprised you with a special birthday celebration with many gifts. How did you feel on that occasion? 

Fr. Victor Bongiovanni sx: The celebration was for me a complete surprise. I knew nothing about their plan. Believe me, many times during that celebration I prayed, telling the Lord: “This is for you! For your glory! I do not deserve all this!” They asked me for a spiritual Retreat about ‘the Christian Family’. I prepared everything not knowing their plan.  What a surprise! The more I stay in Sierra Leone, the less I understand the Sierra Leoneans, but the more I love them.  I discovered, especially when I was among the Rebels, that the Sierra Leoneans are, by nature and culture, good people with a deep sense of gratitude. For me, they are more weak than evil, more confused than wicked. Sorry, if I dare judging them!

 LB: Even at the age of 80 years you continue joyfully to be involved in youth and children ministry. When will you retire?

Fr. Victor Bongiovanni sx: I have never thought about retirement. I am still thinking and planning future commitments. Sometimes I am afraid that my superiors will decide for me a forced retirement, asking me to go back to Italy because of my age. I hope that date will not come, at least not so soon. 

LB: During your birthday’s celebration, the youth recalled that while in Port Loko, you helped to combat the epidemic outbreak of cholera. As a gesture of appreciation, the traditional authorities of Sanda Magbolonto Chiefdom crowned you with the honorary title of Pa Alimamy. A title that empowered you to sit at the council of elders’ decision making of that Chiefdom. From that time, what have you learned from Sierra Leone culture?

Fr. Victor Bongiovanni sx: I learned that Sierra Leoneans are a people that study you. They believe in you not for what you say but for what they see. They have good memory.  They do not forget the help you have given them. Even after years you meet a person that comes to you thanking you. You have forgotten him or her but they still remember you. They are sincere when they tell you ‘Tenki’. I have several cases of young adult coming to me with generous offerings and telling me: “Father this is for you to help poor students as you helped me.”

LB: After 48 years of missionary service, you always say that you did not come in Sierra Leone to fill empty bottles, but to remove the taps and help people to pull out of themselves all the goodness and the talents that they have in themselves. What do you mean by that?

Fr. Victor Bongiovanni sx: When I left Italy the first time for Sierra Leone, there were people in my Italian village praising me saying: “You are great because you are a missionary carrying the Lord to Sierra Leone.” I arrived to Sierra Leone and there at the airport I met a group of Christianswaiting and welcoming me in the name of the Lord. The Lord was already there. So I asked myself several times: “But what have I come to do in Sierra Leone?”

The real missionary is the Lord. I am just one of His catechists. My work is, (this is my desire!) a continuous trying to empower Sierra Leoneans, in particular the youth. Our youth have to be convinced that they are the agents-protagonists of the development of Sierra Leone.  For this reason, the schools are so important for them, for their families, for the Country as a whole.

LB: In his Post-Synodal  Exhortation, to the Young and to the entire people of God (‘Christus Vivit’, no. 40), Pope Francis denounced what he called “a clergy ill-prepared to engage effectively with the sensitivities of the young and the passive role assigned to the young within the Christian community”. What is your advice to those presently involved in youth and children ministry?

Fr. Victor Bongiovanni sx

• For me it’s very important to help the youth to have a visible “JOYFUL EXPERIENCE OF BEING CHRISTIANS”. Youth must have the joy of knowing the person of Jesus. We, formators, must be prepared to present Jesus alive. Jesus should touch the hearts of our youth. Jesus is the one that converts them not we the formators. In this journey of faith experience and joy must be present. Our Catechesis and our Meetings should always lead to an Experience of Joy. The breath of our youth is a need of Joy, of Love. Pope Francis gave us wonderful documents that we must understand-study-and meditate with our youth. They have been written for all the believers, it is true, but they respond so well to the desire of the youth:“Christus vivit”, “Laudato sii”, “Fratelli tutti”.

• We must help our youth to love the Church. We, formators, must use intelligence and imagination to lead our youth to accept, to believe and to be challenged by the Church. They need and want to be involved inthe Church Vision: “WE ARE THE CHURCH”.They want to see that their presence in the life of the Community is admired and praised. They are youth: they need to be treated as adult, but the formators should not forget that they are not adults yet. They need the adults but their need should be taught them with patience, with time and with love...
• Our youth should experience their role and importance in the Community. Their presence in the Choir, in the Liturgy, in other fields should be felt with pride and faithfulness. They should be educated to keep their word-promise with a deep sense ofresponsibility. Then all their meetings should not be limited to a talk-talk. The youth-meeting should be concluded with a plan of action. Youth need to see that they are able to achieve something. They want action.They need to act, to do something. Especially they need the prayers of their Formators. Jesus should be their Formator. Jesus should be the first priority in their journey of faith and not the Formators.

Père Victor Bongiovanni sx : un jeune missionnaire de 80 ans

26 Juin 1941- 26 Juin 2021, 80 bonnes années se sont écoulées depuis la naissance du P. Victor Bongiovanni. Il est arrivé en Sierra Leone en 1973 et y est maintenant depuis 48 ans. Une grande partie de son temps, il a toujours été impliqué avec enthousiasme dans la pastorale de la jeunesse. Il a été directeur du Centre pastoral du diocèse de Makeni pendant 24 ans.

Au cours de cette période, il a établi de nombreuses installations récréatives sportives. Avec lui, le Centre Pastoral est devenu un Centre de thérapie pour les jeunes qui ont découvert leurs talents, tout en construisant des liens forts d’amitié fort parmi les jeunes de la ville de Makeni. Même à l’âge de 80 ans, dans la paroisse de Saints Martyrs de l’Ouganda à kabala, où le P. Victor sert, il poursuit son œuvre missionnaire auprès des jeunes et des enfants avec une facilité incroyable qui le fait ressembler à un jeune missionnaire de 80 ans. Pour son 80^e anniversaire, l’Association des anciens étudiants du Centre Pastoral (PaCOSA) a organisé une célébration spéciale pour lui qu’ils appellent tendrement Pa. Alimamy.

Dans cette interview, j’ai voulu l’écouter.

Louis Bira (LB) sx : En signe de gratitude, l’Association des anciens étudiants du Centre Pastoral (Pa COSA) vous a surpris avec une célébration spéciale avec de nombreux cadeaux. Qu’avez-vous ressenti à cette occasion ?

P. Victor Bongiovanni sx : La célébration a été pour moi une surprise totale. Je ne savais rien de leur plan. Croyez-moi, plusieurs fois au cours de cette célébration, j’ai prié, disant au Seigneur: « C’est pour vous! Pour votre gloire ! Je ne mérite pas tout ça ! » Ils m’ont demandé une retraite spirituelle sur « la famille chrétienne ». J’ai tout préparé sans connaître leur plan.  Quelle surprise! Plus je reste en Sierra Leone, moins je comprends les Sierra-Léonais, mais plus je les aime. J’ai découvert, surtout lorsque j’étais parmi les rebelles, que les Sierra-Léonais sont, par nature et par culture, de bonnes personnes avec un profond sentiment de gratitude.

LB: Même à l’âge de 80 ans, vous continuez joyeusement à vous impliquer dans la pastorale des jeunes et des enfants. Quand prendrez-vous votre retraite? 

P. Victor Bongiovanni sx : Je n’ai jamais pensé à la retraite. Je suis toujours en train de réfléchir et de planifier les engagements futurs. Parfois, j’ai peur que mes supérieurs décident pour moi d’une retraite forcée, me demandant de retourner en Italie à cause de mon âge. J’espère que cette date ne viendra pas, du moins pas si tôt. 

LB : Lors de la célébration de votre anniversaire, les jeunes se sont rappelés que pendant votre séjour à Port Loko, vous avez aidé à lutter contre l’épidémie de choléra. En signe d’appréciation, les autorités traditionnelles de la chefferie de Sanda Magbolonto vous ont couronné du titre honorifique de Pa Alimamy. Un titre qui vous a permis de siéger au conseil des anciens qui prend des décisions de cette chefferie. Depuis ce temps, qu’avez-vous appris de la culture sierra-léonaise?

P. Victor Bongiovanni sx : J’ai appris que les Sierra-Léonais sont un peuple qui vous étudie. Ils croient en vous non pas pour ce que vous dites, mais pour ce qu’ils voient. Ils ont une bonne mémoire.  Ils n’oublient pas l’aide que vous leur avez apportée. Même après des années, vous rencontrez des personnes qui viennent à vous pour vous remercier. Vous les avez oubliées mais elles se souviennent encore de vous. Les sierra léonais sont sincères quand ils vous disent « Tenki »-(Merci). J’ai plusieurs cas de jeunes adultes qui viennent me voir avec des offrandes généreuses et me disent: « Père, c’est à toi d’aider les élèves pauvres comme tu m’as aidé. »

LB : Après 48 ans de service missionnaire, vous dites toujours que vous n’êtes pas venu en Sierra Leone pour remplir des bouteilles vides, mais pour enlever les bouchons et aider les gens à sortir d’eux-mêmes tout le bien et les talents qu’ils ont en eux-mêmes. Qu’entendez-vous par là?

P. Victor Bongiovanni sx : Quand j’ai quitté l’Italie la première fois pour la Sierra Leone, il y avait des gens dans mon village italien qui me louaient en me disant : « Tu es grand parce que tu es un missionnaire qui porte le Seigneur en Sierra Leone. » Je suis arrivé en Sierra Leone et là, à l’aéroport, j’ai rencontré un groupe de chrétiens qui m’attendaient et m’accueillaient au nom du Seigneur. Le Seigneur était déjà là. Je me suis donc demandé à plusieurs reprises : « Mais qu’est-ce que je suis venu faire en Sierra Leone ? »

Le vrai missionnaire est le Seigneur. Je ne suis qu’un de ses catéchistes. Mon travail est, (c’est mon désir!) un essai continu d’aider les Sierra-Léonais à se prendre en charge, en particulier les jeunes. Nos jeunes doivent être convaincus qu’ils sont les agents-protagonistes du développement de la Sierra Leone.  Pour cette raison, les écoles sont si importantes pour eux, pour leurs familles, pour le pays dans son ensemble.

LB : Dans son Exhortation post-synodale, Aux Jeunes et à tout le peuple de Dieu (« Christus Vivit », n° 40), le pape François a dénoncé ce qu’il qualifie « d’un clergé mal préparé à s’engager efficacement avec les sensibilités des jeunes et le rôle passif attribué aux jeunes au sein de la communauté chrétienne ». Que conseillez-vous à ceux qui sont actuellement impliqués dans la pastorale des jeunes et des enfants?

Fr. Victor Bongiovanni sx

1. Pour moi, il est très important d’aider les jeunes à avoir une « EXPÉRIENCE JOYEUSE D’ÊTRE CHRÉTIEN ». Les jeunes doivent avoir la joie de connaître la personne de Jésus. Nous, formateurs, devons être prêts à présenter Jésus vivant. Jésus devrait toucher le cœur de nos jeunes. Jésus est celui qui les convertit pas nous les formateurs. Dans ce voyage de foi, l’expérience et la joie doivent être présentes. Notre catéchèse et nos rencontres doivent toujours conduire à une expérience de Joie. Le souffle de notre jeunesse est un besoin de joie et d’amour. Le pape François nous a donné des documents merveilleux que nous devons comprendre - étudier - et méditer avec notre jeunesse. Ils ont été écrits pour tous les croyants, c’est vrai, mais ils répondent si bien au désir de la jeunesse: "Christus vivit », « Laudato sii », « Fratelli tutti ».
2. Nous devons aider nos jeunes à aimer l’Église. Nous, formateurs, devons utiliser l’intelligence et l’imagination pour amener nos jeunes à accepter, à croire et à être mis au défi par l’Église. Ils ont besoin et veulent être impliqués dans la vision de l’Église : « NOUS SOMMES L’ÉGLISE ». Ils veulent que leur présence dans la vie de la Communauté soit admirée et louée. Ce sont des jeunes: ils doivent être traités comme des adultes, mais les formateurs ne doivent pas oublier qu’ils ne sont pas encore adultes. Ils ont besoin des adultes mais leur besoin doit leur être enseigné avec patience, avec le temps et avec amour...
3. Nos jeunes devraient faire l’expérience de leur rôle et de leur importance dans la Communauté. Leur présence dans la Liturgie, dans d’autres domaines doit être ressentie avec fierté et fidélité. Ils devraient être éduqués pour tenir leurs promesses avec un profond sens de responsabilité. Ensuite, toutes leurs réunions ne devraient pas se limiter à des discours-causerie. La réunion des jeunes devrait se conclure par un plan d’action. Les jeunes ont besoin de voir qu’ils sont capables de réaliser quelque chose. Ils veulent de l’action. Ils ont besoin d’agir, de faire quelque chose. Surtout, ils ont besoin des prières de leurs formateurs.  Jésus devrait être leur Formateur. Jésus devrait être la première priorité dans leur voyage de foi et non les Formateurs.